"ऐ लड़की इधर आ.. दिखा तो क्या लिखा है?" शारदा मैम के वो शब्द तीर से चुभ रहे थे. और मेरा मुंह डर के मारे गर्म हुआ जा रहा था. क्योंकि मैंने कॉपी में पेंसिल को इधर उधर मारने के बजाए कुछ नहीं किया था. मुझे न तो सवाल समझ में आ रहा था ना ही जवाब. कॉपी पे आंखे गडाए डेस्क पे बैठी थी. तभी मैम की आवाज़ आई, '' ये नई लड़की... इसको बुला रही हूँ ..." मेरे तो हाथ पांव फूल गए, गालों का तापमान बाद गया... 
मानों कयामत सर पे बरसने को हो. में धीरे से ऊपर उठी और खुली हुई कॉपी को दोनों बाजुओं से घेरकर सेने से चिपकाकर फर्श की तरफ देखते हुए, क्लासरूम की खिड़की के साथ लगे last डेस्क के ऊपरबैठी शारदा मैम की ओर बड़ने लगी. हाथ में पेंसिल को कास इ के पकडे हुए आगे बड़े जा रही और मन क़दमों को पीछे की ओर धकेल रहा था. ऐसा लग रहा था की ज़मीं फट जाए और होने वाली बेज्ज़ती झेलने से पहले मैं उसमें समा जाऊं. चार क़दमों के उस फासले में जाने क्या क्या मन्नत मांग ली थी मैंने. मैम ने कड़ी नज़र से मेरी ओर देखा और कॉपी को jhatke से अपने हाथ में ले लिया. मैम कॉपी को देख रही थी. मैंने बहुत हिम्मत करके गर्दन को हल्का सा ऊपर किया. मैम से नज़र मिली.. उन आखों का गुस्सा अभी नज़रों के सामने आ गया. मैम ने डांटती हुई आवाज़ में कहा, "येही सीख के आई हो और बिजली की तेज़ी से मेरे गाल पे तमाचा जड़ दिया. उस तमाचे की आवाज़ की आवाज़ आह!!! चटाककक्क .....!!! मेरी आँखों में पानी भर आया, पर मैंने जोर लगाके उस पानी को पलक से निचे न उतरने दिया... अन्दर ही अन्दर उसे... बहुत ज़्यादा बेईज्ज़ती महसूस हो रही थी... ये पहली बार था जो मुझे क्लास मैं थप्पड़ पड़ा. अपने गाँव के स्कूल में मैं सबकी चेहती थी. अपना सारा होमेवोर्क अच्छे से करती थी एग्जाम में टॉप करती थी. तो सभी टीचर्स भी बहुत प्यार करते थे मुझसे... पर गाँव की पढ़ाई और शहर की पढ़ाई मैं ज़मीं आसमान का अंतर था. नर्सरी, केजी तो हमने पड़ी नहीं थी अंग्रेजी के नाम पर एक कायदा और हिंदी मैं भूगोल, विज्ञान और गणित की छोटी मोटी गणनाएँ... बच्चों को शहर के स्कूल में दाखिला दिलवाने से पहले मम्मी पापा को इस बात का अंदाज़ा था, के शहर के इंग्लिश मीडियम स्कूलों में समस्या आ सकती है.. इसलिए हमारे लिए हिंदी मीडियम स्कूल ढूंडा गया. पर वहां भी छठी के बाद अंगेजी में ही पढ़ाई होती थी. पांचवीं क्लास के गणित के वो मुश्किल सवाल मुझे समझ ही नहीं आ रहे थे. खैर! ये बात मैंने घर में किसी को नहीं बताई...और जी जान से मेहनत करना शुरू की...
मानों कयामत सर पे बरसने को हो. में धीरे से ऊपर उठी और खुली हुई कॉपी को दोनों बाजुओं से घेरकर सेने से चिपकाकर फर्श की तरफ देखते हुए, क्लासरूम की खिड़की के साथ लगे last डेस्क के ऊपरबैठी शारदा मैम की ओर बड़ने लगी. हाथ में पेंसिल को कास इ के पकडे हुए आगे बड़े जा रही और मन क़दमों को पीछे की ओर धकेल रहा था. ऐसा लग रहा था की ज़मीं फट जाए और होने वाली बेज्ज़ती झेलने से पहले मैं उसमें समा जाऊं. चार क़दमों के उस फासले में जाने क्या क्या मन्नत मांग ली थी मैंने. मैम ने कड़ी नज़र से मेरी ओर देखा और कॉपी को jhatke से अपने हाथ में ले लिया. मैम कॉपी को देख रही थी. मैंने बहुत हिम्मत करके गर्दन को हल्का सा ऊपर किया. मैम से नज़र मिली.. उन आखों का गुस्सा अभी नज़रों के सामने आ गया. मैम ने डांटती हुई आवाज़ में कहा, "येही सीख के आई हो और बिजली की तेज़ी से मेरे गाल पे तमाचा जड़ दिया. उस तमाचे की आवाज़ की आवाज़ आह!!! चटाककक्क .....!!! मेरी आँखों में पानी भर आया, पर मैंने जोर लगाके उस पानी को पलक से निचे न उतरने दिया... अन्दर ही अन्दर उसे... बहुत ज़्यादा बेईज्ज़ती महसूस हो रही थी... ये पहली बार था जो मुझे क्लास मैं थप्पड़ पड़ा. अपने गाँव के स्कूल में मैं सबकी चेहती थी. अपना सारा होमेवोर्क अच्छे से करती थी एग्जाम में टॉप करती थी. तो सभी टीचर्स भी बहुत प्यार करते थे मुझसे... पर गाँव की पढ़ाई और शहर की पढ़ाई मैं ज़मीं आसमान का अंतर था. नर्सरी, केजी तो हमने पड़ी नहीं थी अंग्रेजी के नाम पर एक कायदा और हिंदी मैं भूगोल, विज्ञान और गणित की छोटी मोटी गणनाएँ... बच्चों को शहर के स्कूल में दाखिला दिलवाने से पहले मम्मी पापा को इस बात का अंदाज़ा था, के शहर के इंग्लिश मीडियम स्कूलों में समस्या आ सकती है.. इसलिए हमारे लिए हिंदी मीडियम स्कूल ढूंडा गया. पर वहां भी छठी के बाद अंगेजी में ही पढ़ाई होती थी. पांचवीं क्लास के गणित के वो मुश्किल सवाल मुझे समझ ही नहीं आ रहे थे. खैर! ये बात मैंने घर में किसी को नहीं बताई...और जी जान से मेहनत करना शुरू की... 
सर्दिओं का एक दिन था... इन दिनों स्कूल की छत पर धुप में पढ़ाई करने में बड़ा मज़ा आता था. शारदा मैम की ही क्लास थी... हमेशा की तरह मैम ने बच्चों को चौंकते हुए surprise टेस्ट की घोषणा की. हम सभी पंक्तिबद्ध टाट पर बैठे हुए थे. मैम की बात सुनते ही सबकी गर्दन मुरझाए फूल की भांति झुक गयी. टेस्ट बहुत मुश्किल था. और था भी ओपन टेस्ट. आज तो बुरे फंसे. सबको कॉपी किताब बंद करने का आदेश दिया गया. मैम ने सबसे पहले क्लास के दो होनहार स्टूडेंट्स को बुलाया और चाक थमाते हुए बोर्ड पर लिखा सवाल हल करने को कहा. दोनों वो सवाल हल नहीं कर पाए. मैम ने दोनों को डांट फटकार लगाई और अपनी गंभीर दृष्टि पूरी क्लास पर दोड़ाई... अर्पना... तुम उठो... मैं डरी डरी सी अपनी जगह उठी... बोर्ड के पास खड़ी हुई और मैम की तरफ निगाह की... मैम ने इशारों मैं मुझे चाक उठाने को कहा.. मैंने जल्दी से चाक उठाया और एक सांस मैं सवाल हल हर दिया. ये देख शारदा मैम ने न सिर्फ मुझे शाबाशी दी बल्कि पूरी क्लास से मेरे लिए तालियाँ बजवाई... छत पर और भी क्लासें लगी हुई थी. सभी ने ये पूरा दृश्य देखा... शरद मैम कह रही थी की कुछ ही महीनों मैं इस लड़की ने तुम सबको पीछे छोड़ दिया. वगैरह वगैरह...आज पहली बार मैंने शारदा मैम की कठोर आँखों मैं अपने लिए स्नेह देखा. ये जीत का मेरा पहला अनुभव था... बहुत अनोखा था वो पल... मैं लजाई सी ख़ामोशी से सब देख सुन रही थी पर मन में कुछ हरकत हो रही थी... मेरी मेहनत रंग लाई थी. आह! कितना संतोष भरा पल था वो...